Ne soyez pas le second rôle de votre vie

Meeting with Tim Heckscher, founder of culturaliv.com : "your cultural infusion"

 

This time we are meeting with Tim Heckscher, a male entrepreneur and founder of the first online catalog of exhibitions at destination museums around the world, culturaliv.com.

Let’s embark on a thrilling narrative!

 

The museum as a social as much as a cultural experience

Culture in its broadest sense has always played an important role in my family. I am French by my mother, American by my father, with both sides sharing a strong attachment to the arts. My maternal grandfather was a French politician and an academician. He ended his career as President of the College of Curators of Chantilly, well-known as part of France’s cultural heritage and where I would spend vacations. As for my American grandfather, he was cultural advisor to Kennedy and a collector in his own right.

My first four years were in Paris, the next ten were in London and the next 20 years in the US. Museums have from a young age been a place to spend time with friends and family, and over the past few years they’ve also become a place for me to recharge, whether alone or in the company of friends. There is always something new happening: an emotion, a different way of looking at things, a new way of learning. Beauty is omnipresent not only in the exhibitions, but in the setting itself and in the atmosphere that emerges. It adds a social dimension to the intellectual one. A visit for me is more than walking the galleries, but a chance to spend time with friends in front of the art but also over coffee or a meal in the museum’s restaurant.

After my studies in international relations and economics, I went to work for the Financial Times Group in New York. In 2010 I received the fateful offer to join the Board of Directors at the Heckscher Museum, an institution founded in 1920 by my great-great-grandfather. This gave me the opportunity to see museums from behind the scenes. We decided to revisit the mission, the aim up until that point having been to become an internationally-recognized institution. It seemed more appropriate to recenter our mission on the community of Long Island, where the museum is located, and offer relevant programming to local families.

This experience triggered a broader effort: making museums more relevant to audiences of all ages, particularly Millennials. Couple that with a personal need and an idea emerged! Having traveled a great deal I realized that there existed no platform centralizing the temporary exhibitions at the big museums around the world. For all those leisure and business travelers there was no easy way to see what was showing where.

This is where culturaliv.com got started, as a centralized platform serving the needs of local and international audiences.

The name culturaliv came to me totally by chance. I was at a party in New York when a young woman talking about visiting 5 museums in one day, referring to it as her “cultural ‘i.v.’”, literally her cultural infusion. I loved this edgy way of thinking about museums so the next day I bought the name! By the end of 2013 I created a very rudimentary version of a website which I managed as a hobby.

June 2014, change of scenery. I leave New York for a hedge fund based in Paris. But it wasn’t long before I realized I had to make a decision. culturaliv had been with me all that time, and as a friend made clear, “if you don’t do it someone else will”.

So off I went. I left the hedge fund job and in 2016 I threw myself in this project full-time. With a graphic designer and a web developer, we redesigned the site with three core features: an ongoing and upcoming exhibitions calendar at destination museums around the world, a shareability among users to highlight the social dynamic of museums, including links to their restaurants, cafés and boutiques, and the ability to write and share exhibition reviews. And to bridge the gap with museums, there is also a direct link to purchasing tickets online.

After 5 months of design back and forth and site construction, culturaliv.com is reborn with 600 exhibitions at 120 museums in the US and Western Europe.

 

What are your first impressions of being an entrepreneur?

Making that leap was a huge source of relief. I’ve always had an entrepreneurial spirit, so having found a viable project that kept me excited for all that time was exhilarating. The problem now is not getting up in the morning but rather getting to bed at a reasonable hour.

But needless to say it’s stressful. The lifestyle isn’t suitable for those looking for a good night’s sleep or a month’s vacation; there are sacrifices and you have to fight for everything. I have to fight for media presence, for museum participation, for a constantly fresh and dynamic website and for awareness among the final users. Building a global community and encouraging engagement through exhibition reviews and social media is an ambitious goal.

Had I stayed in the corporate world there’s not doubt I would still feel stress. The difference is that this type of stress comes from doing something I love, where failure is not an option.

Rencontre avec Tim Heckscher, fondateur de Culturaliv.com : "l'intraveineuse de culture"

Nous conjuguons au masculin, une fois n’est pas coutume, la rubrique Un entrepreneur nous est conté avec Tim Heckscher, fondateur de culturaliv.com, le premier catalogue numérique des expositions des grands musées du monde. Laissons-nous embarquer dans un récit hautement pétillant.

 

Le musée : une expérience culturelle et sociale

La culture a toujours occupé une place importante dans mon histoire familiale. Je suis français par ma mère, américain par mon père. Des deux côtés, on professait un attachement à l’art. Mon grand-père maternel, homme politique français et académicien a occupé plusieurs fonctions dans cette branche au cours de sa vie et terminé sa carrière comme président du collège des conservateurs du domaine de Chantilly, où nous allions souvent en vacances jusqu’à son décès. Quant à mon grand-père américain, collectionneur, il a été un temps conseiller culturel de Kennedy. J’ai vécu 4 ans à Paris puis 10 ans à Londres avant que la famille ne reprenne le chemin des Etats-Unis pour y poser ses valises. Le musée a joué dès mon enfance un rôle notable. J’y ai passé beaucoup de temps, en famille ou avec des amis. C’étaient toujours des moments à la fois stimulants et rassérénants. Véritable lieu de vie, il s’y passe toujours quelque chose : une émotion, un questionnement, un apprentissage. La beauté y est omniprésente pas seulement dans les expositions présentées, mais dans le cadre lui-même et l’atmosphère qui s’y dégage. À mes yeux, une dimension sociale s’ajoute à celle purement intellectuelle. Une visite dans cet endroit ne se limite pas pour moi à arpenter les couloirs d’une exposition mais s’inscrit dans une démarche plus vaste, une occasion de partage chaleureux et convivial avec d’autres, qui peut se prolonger par une pause autour d’un café, d’un repas, pris au restaurant du musée.

Après des études de sciences politiques et d’économie, j’ai travaillé 6 ans en business development à New York au Financial Times Group. Le destin s’est alors invité : en 2010, j’ai rejoint le conseil d’administration du musée Heckscher (j’y suis toujours), institution fondée en 1920 par mon arrière grand-père. La possibilité de découvrir l’envers du décor s’offrait à moi. J’ai eu la chance de participer à l’élaboration de la nouvelle stratégie « visiteurs » du musée. Le conseil d’administration s’était précédemment donné pour ambition de le faire connaître dans le monde entier. Or il nous a semblé plus approprié de mieux l’intégrer parmi la communauté de Long Island, où il est situé, pour en faire bénéficier ses habitants grâce à une programmation qui leur parle et attirer les familles avec les ressources du parc attenant.

Cette position d’observation a été essentielle pour qu’émerge une intention : transmettre cette passion en particulier à la génération Y. Un besoin personnel a conforté cette idée. Ayant beaucoup voyagé ces dernières années, j’ai constaté que dans un monde dominé par internet, aucune plate-forme récapitulant les principales expositions des grands musées du monde n’existait. Quelqu’un qui se déplaçait pour un voyage professionnel ou privé n’avait aucun moyen de visualiser à l’instant T tout ce qui se passait dans la ville où il se rendait. C’est par là qu’il fallait commencer : créer le produit pouvant servir à un public à la fois international et local.

Le nom est venu à moi spontanément. J’étais dans une réception quand une dame a déclaré avoir visité 5 musées dans la journée, et elle a ajouté que c’était « her cultural i.v. », littéralement son « intraveineuse de culture». J’ai adoré cette image, et dès le lendemain j’achetais le nom ! Fin 2013, je me suis attelé à une ébauche de site. Au début, il était assez rudimentaire et je m’en occupais pendant mon temps libre.

En juin 2014, changement de décor : j’ai déménagé à Paris pour un fonds d’investissement. Rapidement, j’ai senti qu’il fallait prendre une décision. Un copain m’a convaincu d’une phrase : « Si tu ne le fais pas, quelqu’un d’autre le lancera tôt ou tard».

J’ai lâché mon job début 2016. Avec un graphiste (basé à Boston) et un développeur, nous avons procédé à la refonte du site avec trois grands axes : mettre à disposition un calendrier des expositions en cours et à venir des grands musées du monde ; favoriser l’expérience sociale pour le « visiteur » en indiquant les possibilités de restaurant/café/ boutiques des musées ; le faire profiter des retours d’expérience de ses pairs au moyen des commentaires postés. Enfin en intégrant un lien direct avec les musées, on lui facilitait la vie pour l’achat des billets.

En octobre dernier après 5 mois de labeur, culturaliv.com est né. Près de 600 expositions dans 120 musées aux Etats-Unis et en Europe y sont recensées.

 

Quelles sont tes premières impressions de « jeune entrepreneur » ?

Sauter le pas m’a procuré un immense soulagement. J’ai toujours eu l’esprit entrepreneurial ; avoir trouvé un projet qui m’enthousiasme, c’est très exaltant. Le matin je me lève facilement et le soir je n’ai pas envie de me coucher. Mais c’est hyper stressant. L’aventure de l’entreprenariat ne convient pas à qui veut se mettre au lit à 10 heures du soir et prendre deux mois de vacances. Il y a des sacrifices à consentir et il faut se battre pour tout. Avec les journalistes pour avoir une couverture presse, avec les musées pour les embarquer dans ce projet, il faut également travailler en permanence sur le site pour le faire évoluer et la partie la plus dure est de toucher l’utilisateur final. Mon ambition est de créer une vraie communauté parmi les utilisateurs en les encourageant non seulement à poster des commentaires mais à en discuter entre eux grâce à Facebook.

Si j’étais resté dans ma boîte, je serais certainement tout aussi stressé. Mais la différence est de taille. Pour la première fois de ma vie, je fais quelque chose que j’adore : je transmets ma passion et la réussite n’est pas une option !